Larry Beasley (midden) vaart met zijn gezelschap met de watertaxi naar de drijvende koeienstal die deze week in de Merwe-Vierhaven in gebruik is genomen. De gevierde Canadese stedenbouwkundige is voorzitter van de International Advisory Board (IABx), een club internationale toerisme-experts uit onder andere Antwerpen, Barcelona en Londen. Op uitnodiging van Rotterdam Partners denken ze mee over de manier waarop de stad zich nu en in de nabije toekomst als toeristische bestemming verder kan ontwikkelen.

‘Unieke stad’

De afgelopen dagen bezochten ze diverse attracties, culturele instellingen en wijken. Hun bevindingen worden verwerkt in een beleidsvisie die de gemeente nog deze zomer over toerisme in de stad wil presenteren. Een voorlopige conclusie van de IABx is er al: Rotterdam heeft een’authentieke en unieke persoonlijkheid’ om zich bij buitenlandse bezoekers op de kaart te zetten. En als bestuurders en ondernemers het hier goed aanpakken, kunnen de lokale economie maar vooral de inwoners de komende jaren optimaal profiteren van de fors toegenomen populariteit van de stad, zonder dat die ten koste gaat van de leefbaarheid.

‘The Rotterdam Way’

De leden van de IABx benadrukken dat die toeristische groei uit meer moet bestaan dan een vermenigvuldiging van attracties en hotelkamers. Dan creëer je op den duur een stad als Venetië, waar niet meer wordt gewoond, waar de bulk van de toeristen van cruiseschepen afkomstig is en maar heel kort in de stad is, of roep je niet meer bij te sturen ‘Amsterdamse situaties’ over je af.

Rotterdam moet het voordeel uitbuiten dat ze als toeristenbestemming nog maar net komt kijken, stellen Beasley en zijn collega’s: ‘Laat de stad zichzelf blijven, Doe het The Rotterdam Way. Ben jong, speels en moedig in de manier waarop je wil dat mensen je stad zien. En betrek er alle bewoners bij.’

Een van de hoogtepunten tijdens hun bezoek aan de stad was het bezoek aan Verhalenhuis Belvédère op Katendrecht, vinden de leden van de IABx. ‘Ik dacht: ja, wow, dit is de manier waarop je toerisme in het bestaande sociale en culturele weefsel van een wijk kunt integreren’, zegt schrijver en duurzaamheids-consultant Jeremy Smith. ‘Hier ga ik in Londen over vertellen. En als ik weer in Rotterdam ben, kom ik er zeker met mijn vrouw terug.’