Woensdagochtend 07.45 uur. President-directeur Allard Castelein van het Havenbedrijf Rotterdam stapt op de watertaxi voor zijn eerste afspraak van vandaag. Van de Parkkade gaat het naar het RDM-terrein, waar hij wordt verwacht op een ‘ontbijtsessie’ met hogeschoolstudenten en vertegenwoordigers van bedrijven. Bedoeling is dat Castelein de aanwezige jongeren in een toespraak warm gaat maken voor banen en stages in de techniek. Onderweg leest hij zijn speech nog even door op zijn iPad.

Hoe is het gesteld met de aanwas van jongeren in de haven?

‘Nou ja, dat is een van de uitdagingen en de reden waarom ik naar die bijeenkomst toe ga. Er is meer vraag naar arbeid dan dat er studenten afstuderen. Dus de bedrijven zijn naarstig op zoek. Het is voor ons met z’n allen in het havencomplex om ervoor te zorgen dat techniekonderwijs en werken in de haven worden gezien als een mooie toekomst.’

U vaart naar het RDM-terrein. Hoe staat het ervoor met de ontwikkeling daarvan?

‘Ik ben er heel enthousiast over. Ik vind het een prachtige combinatie dat je daar innovatieve maakbedrijven hebt, een hogeschool, de start-up’s - de hele atmosfeer daar spreekt me ontzettend aan. Een prachtlocatie voor Rotterdam.’

Hoe moeten we ons het RDM-terrein over een jaar of vijf voorstellen?

‘De nieuwe bedrijventerreinen aan de oostzijde van de Heijsehaven zijn nu bijna klaar, de eerste huurders hebben zich ervoor aangemeld. Dan zien we dus nog meer bedrijvigheid, en bovendien gaan we een combinatie zien met de overkant, het Merwe4Haven-gebied. Die twee hebben nu de naam Makers District gekregen. Uiteindelijk willen we aan beide zijden een gebied creëren waar heel veel onderwijs, ondernemen, maritieme maakindustrie en innovatie bij elkaar gwordt gebracht.’

De nieuwe economie is ook in de haven in opmars.

‘Ja, dat is het ontzettend spannende en leuke aan deze tijd. We zetten als havenbedrijf vol in op innovatie in het havencomplex, en je ziet al heel veel nieuwe toepassingen. Of het nu de drones zijn, het 3D-printen of alle digitale uitdagingen zijn: de hele logistieke keten wordt er inzichtelijk, transparanter en efficiënter mee gemaakt. Het is zeker fantastisch om die combinatie van energietransitie en digitalisering te zien. Energietransitie op zich is al een enorm lastig en veelkoppig onderwerp, waarvoor we ook heel veel technische studenten en innovatie nodig hebben.’

Hoe staat de Rotterdamse haven er in dit opzicht voor in vergelijking met de buitenlandse concurrentie?

‘Het is altijd gevaarlijk om dat aan mij te vragen, want dan zou ik voor eigen parochie preken. Maar ik kom in alle grote havens ter wereld, spreek daar mijn collega’s - en ik vind echt dat we het in Rotterdam ontzettend goed doen op het ogenblik. Tuurlijk zie ik andere gebieden ook hele mooie stappen maken, en daar werken we ook mee samen, zoals Singapore en Long Beach in Californië, maar ik denk ook dat anderen van ons zullen zeggen dat we koploper zijn.’

Pakt u ‘m vaak, de watertaxi?

‘Zeer regelmatig. Dit soort tripjes naar RDM zijn efficiënt. Als het slecht weer is pak ik ‘m van de ene kant van de rivier naar de andere, ik ga er zelfs mee naar Feyenoord. Dus ja, ik ben een zeer frequent gebruiker.’